La réalité augmentée, Tim Cook lui-même en est fan, au point de multiplier les références à la AR dans ses déclarations publiques… tout en taclant la VR au passage. Ces propos circonstanciés ne doivent rien au hasard ou à une passion soudaine du CEO d’Apple : ARKit en est déjà à sa version 3.5, et Apple a multiplié les rachats de sociétés spécialisées dans le domaine (Metaio, Flyby Media, Next VR) ou dans des champs proches (SensoMotoric Instruments/logiciel de suivi de l’œil). Surtout, Apple s’apprêterait à lancer sur le marché ses Apple Glass, des lunettes de réalité augmentée qui ont d’abord été dévoilées dans des brevets avant que les princes de la rumeur ne s’en emparent. Dernièrement, Jon Prosser et Ming Chi Kuo, deux des meilleurs leakers de l’univers Apple, nous ont livré les premières infos concernant des prototypes d’Apple Glass parfaitement fonctionnels. Certains détails techniques ont émergé, et l’on en sait un peu plus sur le design de l’appareil, qui ressemblerait à de véritables lunettes de vue. Ces Apple Glass ne seraient pas la seule excursion d’Apple sur le secteur de la AR : le site The Information affirme ainsi qu’Apple prépare aussi un casque VR/AR plus proche de l’actuel Oculus Quest. Du reste, des références à un casque AR/VR sont visibles dans Xcode 11 (sous le nom de code Franc ou Luck). Si l’existence même de ces lunettes AR ne fait presque plus débat, encore peut-on se poser la question qui fâche : Apple a t-il vraiment ses chances sur ce secteur ? Et que pourrait bien proposer Cupertino pour réussir là où tous les autres ont échoué jusqu’à présent ? Premiers éléments de réponse :

Pourquoi Apple a bien appris de l’échec des Google Glass

Nous ne traiterons dans cette partie que des seules informations relatives aux Apple Glass et non au casque VR/AR dont l’existence (en tant que futur produit commercial) semble de moins en moins probable (ni Prosser ni Ming Chi Kuo n’en parlent dans leurs derniers leaks).

Les Apple Glass sont sans doute une réalité bien tangible, et les informations disponibles laissent comprendre qu’Apple a bien appris des échecs de Google avec ses Google Glass. Si l’on en croit les différentes infos disponibles, Apple améliorerait la donne sur plusieurs plans :

  • Les Apple Glass seront bien plus abouties que les Google Glass au plan technologique : les Google Glass reposaient sur une conception déjà ancienne de la AR, avec des images AR principalement « en surimpression » et non réellement intégrées à l’environnement. Apple de son côté travaille depuis des années sur une technologie d’affichage AR qui puisse vraiment donner l’impression que les objets AR font partie du monde réel. ARKit gère déjà l’occlusion par exemple (le fait qu’un objet AR puisse disparaitre derrière un objet réel, ou l’inverse). L’avantage serait aussi technique : les Apple Glass seraient munies de dalles (fabriquées par Sharp ?) à la définition 8K… pour chaque œil ! En outre, Apple serait parvenu à mettre au point un système d’affichage en deux couches, soit une couche optique (celle-là même qui pourra bénéficier de correction oculaire) et une autre couche capable d’afficher des éléments 3D avec une luminosité et un niveau de couleur parfaitement synchrone avec l’éclairage extérieur (brevets), pour encore plus de « réalisme ». Enfin, les lunettes intègreraient un capteur LiDAR ultra-précis pour le mapping 3D de l’environnement en temps réel tandis que les calculs pour la AR seront déportés sur la puissante puce Ax de l’iPhone (relié aux lunettes).

 

  •  Les Apple Glass seront moins intrusives : Jon Prosser l’affirme, les Apple Glass n’auront pas de caméra en façade, seulement un capteur LiDAR sur l’une des branches (capteur suffisant pour la AR). La raison de cette absence est peut-être liée à la très mauvaise réputation de la caméra embarquée des Google Glass. Ne sachant s’ils étaient filmés par les Google Glass, nombre de personnes avaient même fini par baptiser leurs propriétaires du petit sobriquet de « Glassholes ». Tout un poème.

 

  •  Les Apple Glass seront belles à porter : s’il y a bien un domaine dans lequel Apple continue d’exceller, c’est celui du design. La firme de Cupertino reste toujours la référence dès lors qu’il s’agit de fabriquer un appareil électronique qui soit à la fois utile et élégant. Jon Prosser affirme avoir vu « de ses yeux vu » l’un des prototypes d’Apple Glass, et ce dernier serait extrêmement élégant. Les Google Glass avaient un look d’appareil électronique pour cyborg, alors que les Apple Glass ressembleront surtout aux lunettes de « monsieur tout le monde »… en plus design.

 

  •  Les Apple Glass seront beaucoup moins chères : le prix est un élément déterminant, surtout lorsqu’il s’agit de convaincre le grand public de l’intérêt d’une toute nouvelle technologie. Les premiers modèles de Google Glass coûtaient 1500 dollars, et la version la plus récente destinée aux professionnels ne descend pas en dessous des 1000 dollars. Ne parlons même pas de l’HoloLens, toujours facturé plusieurs milliers d’euros. Une fois n’est pas coutume, Apple deviendrait le champion de l’étiquette avec des Apple Glass à 499 dollars !

Pourquoi les Apple Glass restent un pari technologique très risqué

Plus abouties, plus belles, moins intrusives et moins chères que les Google Glass, les Apple Glass semblent être nées sous une bonne étoile. La voie gagnante vers le succès ? La réalité nous semble nettement plus complexe, complexe au point qu’Apple fait sans doute là son pari technologique le plus risqué… depuis l’iPhone. Les raisons d’échouer ne manquent pas à vrai dire, et pire encore, nombre de ces raisons ne tiennent pas à la seule volonté d’Apple.

  • Le marché ne semble pas encore prêt pour le grand public : la VR commence réellement par avoir le vent en poupe : les ventes de l’Oculus Quest décollent, et le PSVR file vers les 6 millions d’unités. On ne peut pas en dire autant de la AR. La plupart des startups sur le secteur affichent des bilans financiers déplorables, et c’est peu dire que les studios de devs ne se précipitent pas pour créer des apps AR sur l’iPhone. Cherchez donc une app AR iOS qui prenne réellement en compte les nouveautés d’ARKit 3.5 ; ou plutôt ne cherchez pas, car vous n’en trouverez pas. On peut aussi se poser la question du repositionnement « pro » des solutions AR déjà présentes sur le marché : si les Google Glass ou le casque HoloLens sont désormais réservés aux seuls professionnels, ce n’est sans doute pas un hasard…

 

  •  L’intérêt est difficile à cerner : la AR, mais pourquoi faire (descend Manu !) ? Faites déjà un essais chez vous. Imaginez ce que vous pourriez faire avec des lunettes AR sur le nez. Pas si facile n’est-ce pas ? Au delà d’un jeu de type Pokémon Go (en mieux), d’une app AR Ikéa (déjà fait), de la météo ou de notifs affichées devant les yeux, la AR a bien du mal à stimuler l’imaginaire… à moins de tomber dans les délires de S.F qui seront de toute façon écartés par Apple (vous rêviez d’une charmante demoiselle AR faisant du lap-dance dans votre salon ? Oubliez tout de suite…). Le désintérêt manifeste des devs vient peut-être aussi de là.

 

  • Le port de lunettes restera contraignant pour la plupart : la moitié de la population porte déjà des lunettes… et l’autre moitié n’en porte pas. Pour cette moitié là, le port prolongé de lunettes sera sans doute envisagé comme une contrainte forte, peut-être même insurmontable. Rien ne dit en outre que les porteurs de lunettes accepteront de passer à la caisse une seconde fois pour des verres correcteurs adaptés aux Apple Glass.

 

  •  Les Apple Glass nécessiteront un iPhone pour fonctionner : si l’on en croit les rumeurs, les Apple Glass fonctionneront nécessairement avec un iPhone à la patte. Le smartphone d’Apple fournira la puissance nécessaire pour l’affichage grâce à sa puce Ax tandis que les apps AR tourneront elles aussi sur l’iPhone (mais seront affichées sur l’Apple Glass, of course). En d’autres termes et pour faire court,  pour celui qui a un smartphone Android et se refuse à passer à l’iPhone, ce sera définitivement râpé, même si ce dernier était à priori intéressé par l’accessoire d’Apple.

Ce que fera – peut-être – Apple pour limiter ce risque

Avec les Apple Glass, la firme de Cupertino tente – enfin – un vrai pari technologique, l’un de ceux qui pourraient lui permettre de redorer son blason d’innovateur.  Certes, les lunettes/casques AR existent déjà, mais aucun appareil commercialisé jusqu’ici n’a trouvé la bonne combinaison performances de pointe/ultra-portabilité. Apple a peut-être trouvé la solution technique idéale, la « bonne formule » comme on dit, mais refaire le coup de l’iPhone ne sera pas aisé. Des lunettes AR vraiment portables au quotidien, mais que (presque) personne ne voudra porter en permanence, ne serait-ce que pour épargner la batterie de l’iPhone ? Voilà le paradoxe posé, sans même évoquer l’absence d’apps « phares » en AR absolument incontournables.

La solution se trouve peut-être déjà dans l’intitulé du problème : puisque les Apple Glass seront dépendantes de l’iPhone, Apple les commercialisera… comme un « simple » accessoire de l’iPhone. Une fois portées, vous ne passerez pas pour un « clown cyborg », mais leur usage sera forcément temporaire. Ce positionnement, déjà évoqué dans certaines « fuites », ouvre aussi un espace pour des applications AR bien ciblées. Les lunettes AR d’Apple seront ainsi « dégainées » lors d’usages bien précis, à l’instar d’une Apple Watch qui sert finalement à donner l’heure 90% du temps… sauf lors de sa séance de Workout (cercles de santé), pour relire rapidement ses notifs de la journée, ou pour tout autres usages encore plus ponctuels. Alors certes, l’Apple Watch reste toujours collée au poignet, mais l’on ne perdra finalement que quelques secondes à sortir ses Apple Glass de leur étui à ceinture. Quant à l’absence d’apps phares en AR, il semble presque acquis qu’Apple ne se limitera pas cette fois à ne proposer qu’une plateforme hardware/software pour les devs. Apple aura sans doute retenu la leçon du très faible nombre d’apps AR sur l’iPhone, et nous proposera des apps de son cru qui devront justifier, à elles seules, l’achat des Apple Glass. Ce qui est sûr cette fois, c’est qu’Apple ne pourra pas seulement se contenter d’un « One More Thing » lors de sa Keynote Apple Glass de 2021… ou 2022.