Plusieurs mini-vans surmontés d’un appareillage sophistiqué ont été aperçus ces derniers jours dans les rues de San-Francisco et même à Brooklyn (mais toujours immatriculé en Californie). Si en soi l’apparition de tels véhicules a de quoi susciter la curiosité (surtout qu’il ne s’agit pas de Street-View Car, sensiblement différentes de ces mystérieux véhicules et dont le système de « capture » d’image diffère nettement de ce que l’on peut voir ici). Là où les choses deviennent franchement plus intéressantes, c’est lorsqu’on apprend de la bouche même du Département Californien des Véhicules à Moteur (California Department of Motor Vehicles) que les vans en question sont loués par une entreprise du nom…d’Apple !

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Des Apple-cars parcourraient donc les Etats-Unis avec des capteurs de mouvement au niveau des roues, des caméras, des capteurs LIDAR fonctionnant au Laser (les mêmes à priori que ceux qui sont embarqués dans les Street-View Car) et qui permettent de capturer des images hautes définition de l’environnement à 360° autour du véhicule et tout un tas d’autres appareils dont on ignore encore la fonction réelle. Apple va t-il (enfin) proposer son propre système Street View intégré à Plans ou bien s’agit-il, comme le pense le journaliste américain Rob Enderle (dont la justesse des analyses vis à vis d’Apple est toute relative) de tests de voitures sans chauffeur (même si en l’occurrence, il y a bien des chauffeurs dans ces Apple-cars).

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Pour autant, l’hypothèse d’un Street-view adapté à Plans n’est pas si évidente : Google a déposé quantité de brevets sur son système et l’on voit mal Apple accepter de verser des frais de licences (sans doute importants) à Google. Quant aux voitures qui se pilotent toutes seules, les projets en cours sont encore bien trop au stade de prototype pour intéresser un Apple qui souhaite avant tout rendre des produits disponibles sur le marché, et pas faire de la prospective technologique pour des appareils qui ne seront au mieux disponible au grand public que d’ici 15 à 20 ans.

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Le plus probable en fait, c’est qu’Apple teste les moyens de récupérer des données « réelles » (images 360° etc…) pour rajouter une fonction qui manque cruellement à Flyover et qui consisterait à pouvoir passer dans Plans du mode 3D Flyover en vision « haute » à une vue à la première personne; un street-View intégré en 3D en quelque sorte, et totalement fluide puisqu’il serait « mappé » directement dans les cartes 3D Flyover. Les paris sont ouverts.