Les rumeurs annoncent depuis des semaines (mois ?) un iPhone 8 disposant de fonctions de réalité augmentée assez poussées, mais personne à vrai dire ne s’attendait à ce qu’Apple annonce de telles fonctions pour tous les iPhone équipés du prochain iOS 11; ce fut là l’une des très grosses surprises de ce WWDC 2017, une surprise dont le public et les journalistes présents lors de la conférence n’ont pas forcément mesuré l’enjeu, ce malgré la démonstration sur scène d’un impressionnant jeu Star Wars AR développé avec l’ARKit ( soit les outils de développement AR qu’Apple a déjà mis à disposition des développeurs de l’App Store).

Les premières réactions à la démo d’Apple n’ont pas tardé, et dans un premier temps l’accueil a été plutôt frais; « déjà vu ailleurs« , « un jouet par rapport à l’HoloLens« , « Apple copie le projet Tango« , « du gadget » sont quelques uns des commentaires qui ont suivi la présentation de l’ARKit; et puis les premières vidéos exploitant l’ARKit sont tombées sur Youtube, et d’un seul coup, la tonalité des commentaires a effectué un virage à 180°; car ces vidéos, réalisées pour la plupart après seulement quelques heures de prises en main, dévoilent une technologie de réalité augmentée étonnamment aboutie, parfois même assez spectaculaire, et qui pourtant parvient à ces résultats en s’appuyant sur les seuls capteurs de l’iPhone (gyroscope, accéléromètres). Le positionnement  très stable des objets dans l’environnement réel est encore plus probant que ce que l’on a pu voir dans le projet Tango et la physique parfaitement respectée (les cubes virtuels tombent de la table « réelle ») n’a rien à envier aux démos de l’HoloLens. Apple ajoute même une gestion des reflets extrêmement convaincante, et qui rend la vidéo d’une simple chaise AR totalement bluffante (je précise que j’ai pu tester personnellement les trois gros projets AR, soit le Tango, la plate-forme RealSense + Intel ainsi que le casque HoloLens, et ce je vois aujourd’hui du ARKit me semble de même niveau voire supérieur sur certains aspects).

Cette qualité de rendu AR a de quoi surprendre et l’on se demande bien ce que l’iPhone 8 pourra apporter en plus. Mais le plus étonnant reste bien qu’Apple est parvenu à ces résultats grâce à un jeu d’APIs et une Sandbox dédiés (ARKit) très facilement exploitable et, encore une fois, tout cela ne nécessite pas plus que le hardware d’un iPhone pour fonctionner de façon déjà très convaincante. Rappelons en effet que la tablette du projet Tango, le prototype de smartphone RealSense d’Intel ou bien encore l’HoloLens de Microsoft disposent de composants spécifiquement conçus pour le rendu AR; les capteurs d’environnement et la caméra sur le HoloLens ainsi que le double capteur 3D du projet Tango n’ont pas d’autres objectifs que de faire un scan temps réel de la pièce pour permettre aux éléments AR de s’y intégrer parfaitement. Même sans capteur dédié, il est cependant incontestable que l’iPhone parvient déjà à faire aussi bien que ces technologies concurrentes, ce qui laisse songeur quant aux possibilités AR de l’iPhone 8, dont il se murmure qu’il disposerait en sus de composants dédiés pour la réalité augmentée.

Comment diable Apple est-il parvenu à développer cette technologie AR assez spectaculaire alors même que le californien partait pourtant avec un réel retard sur Google, Microsoft et consorts ? Comme souvent, il faut sans doute aller chercher la réponse du côté des petites acquisitions de Cupertino; la société Metaio, rachetée par Apple en 2015, a créé plusieurs outils AR performants qui tous avaient la particularité de ne pas nécessiter de nouveaux composants. FaceShit, racheté lui aussi en 2015, était spécialisé dans le scan de visage pour l’animation d’avatars 3D, là encore sans qu’il soit nécessaire de recouvrir le visage de l’acteur avec des pointeurs lumineux; cette solution était tellement aboutie qu’elle servira lors du tournage de certains films à gros budgets. On pourrait aussi rajouter à cette liste l’équipe de Flyby Media, créatrice d’un logiciel capable de « voir le monde environnant« . La capacité d’Apple à synthétiser ces différents projets et à faire le « focus » sur un objectif bien précis aura sans doute fait le reste…

Et bien sûr, les applications de jeux de type Pokémon Go (mais pas seulement, Ikea plancherait déjà sur une app ARKit) seront les grands gagnantes d’une technologie AR aussi aboutie; l’engouement des développeurs depuis la sortie d’ARKit est déjà un signe qui ne trompe pas. Apple ira t-il jusqu’à créer une section de l’App Store entièrement dédiée aux app AR ? C’est finalement assez probable…En tout cas la généralisation d’ARKit sur une gamme étendue d’iPhone (à priori jusqu’à l’iPhone 6S) signifie que des fonctions avancées de réalité augmentée seront directement accessibles sur des dizaines de millions de terminaux. HoloLens lui n’est encore qu’au stade du prototype avancé…

Apple vient donc de frapper un grand coup dans le secteur AR,  et pourrait bien enfoncer le clou avec un iPhone 8 équipé de diodes laser à cavité verticale émettant par la surface (VCSEL), Finisar étant l’un des possibles fournisseurs de ces diodes qui doivent permettre d’affiner encore la « vision 3D » de l’environnement d’un iPhone par exemple; les imageurs 3D de STMicroelectronics pourraient eux aussi intégrer le prochain iPhone 8/X. D’un coup d’un seul, ce sont aussi les rumeurs d’un casque AR développé par Apple qui gagnent en légitimité. Apple met souvent un certain temps avant d’entrer dans un nouveau marché, mais quand il se décide à le faire, il ne fait généralement pas le voyage pour rien…